1966 yılında İstanbul'da doğan Tuna Altınel, 1984 yılında Galatasaray Lisesi’nden mezun olduktan sonra Boğaziçi Üniversitesi bilgisayar mühendisliği ve matematik bölümlerinden lisans derecesini aldı ve daha sonra Rutgers Üniversitesin’de Gregory Cherlin yönetiminde doktorasını tamamladı. 1996 yılında Claude-Bernard-Lyon-I Üniversitesi ve Camille Jordan Enstitüsü’nde çalışmaya başladı.
Tuna Altınel temel olarak grup teorisi ve model teorisinde yayınlanmış 26 matematik makalesinin yazarıdır. Cherlin-Zilber sanısı’nın sonsuz 2-rank durumunda kanıtlandığı “Simple Groups of Finite Morley Rank” kitabının Alexandre Borovik ve Gregory Cherlin’le birlikte yazarlarından biridir.
Altınel pek çok araştırmacının doktora tezini yönetti. Öğrencilerinden Eric Jaligot, matematiksel mantık alanında öne çıkan tezlere her yıl verilen Sacks ödülüne 2000 yılında layık görüldü (tez Tuna Altınel ve Bruno Poizat tarafından yönetildi). Türkiye’deki bilimsel kurumlarla işbirliğinde olan Altınel 2016 yılında Alexandere Borovik ve Ali Nesin onuruna İstanbulda gerçekleştirilen uluslararası matematik konferansının düzenleyicilerindendi.
Tuna Altınel 11 Ocak 2016’da akademisyenler tarafından yayınlanan “Bu Suça Ortak Olmayacağız” bildirgesinin ilk imzacılarındandı. Altınel Türkiye'ye giriş yaptığı 11 Mayıs 2019’da tutuklandı, 30 Temmuz 2019’da gerçekleşen ilk duruşmada serbest bırakıldı.