Çocukluk yılları Güneydoğu Anadolu kentlerinde geçen Nuri İyem orta öğrenimini İstanbul'da tamamladı. Resme ilgisi çocuk yaşlarda duvarlara kömür kalemle çizdiği resimlerle başladı. Sanayi-i Nefise Mektebinde Nazmi Ziya, İbrahim Çallı ve Hikmet Onat Atölyelerinde çalışan sanatçı, Akademi'den birinciliği Ragıp Gökcan ile paylaşarak mezun oldu. 1940 yılında yeni açılan Akademi'nin yüksek bölümüne girdi ve ilk mezunlarından oldu. Toplumcu gerçekçi bir anlayışı savunan akımın ilklerinden olmuştur. Levy Atölyesi'nde çalışan genç ressamların 1940'larda kurduğu Yeniler Grubu'nun kuruluşunda öncü olmuştur. İyem daha sonra 1951-52 yıllarında içlerinde Ömer Uluç'un da bulunduğu, sinema dünyasının ünlü yönetmeni Atıf Yılmaz ve birçok genç sanatçıyla beraber kurulan Tavan Arası Ressamları Grubunun liderliğini yapmıştır. Ankara, İstanbul ve İzmir'de duvar resimleri uyguladı. Sanatçı 1950'lerden sonra yöneldiği soyut resmi anlayışını 1960'larda bırakıp, eski sanat anlayışına dönüş yaparak, köyden kente göç eden insanlar, gecekondu yaşamı ve genç kadın portreleri temalarına yönelmiştir. Sanatçı kendi biçimini oluşturmuş ustalar içinde ilk sırada anılır. Akademi merkezli sanat görüşlerine karşıt bir seçenek üzerinde kimliğini bulmuştur. Somut içerik ve resimsel yapı (mimari), doğa anlamında sağlam konstrüksiyon, bu resmi niteleyen başlıca elemanlardır.

---