Bütün şehirlerimizde olduğu gibi İstanbul'un da ilçe, mahalle ve sokaklarının, idari kuruluşta, sınırları belirli birer yeri vardır. Fakat semt adlarının resmiyette esamisi okunmaz. Buna mukabil İstanbul halkının dilinde de ilçe ve mahalleden çok semt adları yaşar. Sur içi İstanbul'unda mesela Karagümrük, Acıçeşme, Ayvansaray, Sultanhamamı, Çarşamba, Malta, Atikali, Nişanca gibi semt adlarının resmiyette yeri olmadığı gibi buralara plan ve rehberlerde de sınırları belirli olarak rastlayamazsınız. Sur dışındaki İstanbul'da Harbiye, Teşvikiye, Nişantaşı gibi semtler de böyledir. Semtlerden bazılarının adı aynı zamanda yakınındaki cadde veya sokakların da adı olmuştur. Ancak sokak başka, semt başka şeydir. Mesela Karagümrük Karakol Sokağı vardır da asıl Karagümrük neresidir? Malta Çarşısı Sokağı bilinir de Malta'nın yeri nerededir? Sokakların başladığı ve bittiği yer bellidir, ev numaraları da buna göredir. Semtler böyle değildir. Sınırları belirsizdir, nerede başladığı, nerede komşu semtin sınırlarına dayandığı bilinmez. Yine de her İstanbullu doğduğu veya oturduğu yer sorulunca semtinin adını söyler. Semt biraz da ortak İstanbullu kültürünün mahallileşmiş adıdır. Gel gelelim İstanbul'a mahsus bu gelenek son yıllarda kaybolmaya başladı. Gazetede yahut bir televizyon kanalında "Fatih'te bir ev yandı!" diye duyduğunuz habere kulak verince anlıyorsunuz ki hadise Şehremini'nde veya Karagümrük'te imiş. Bugün evi Edirnekapı'da olan biri "Fatih'te oturuyorum." diyor. Bu gibi ifadeler çok defa taşra alışkanlığından gelir. Fatih ilçesi başka, Fatih semti başkadır. Anadolu'da oturma yerleri ilçelerle belirtilirken İstanbul'da semt adları söylenirdi. Onun için bir de "semt-i meşhur" deyimi vardı. Klasik İstanbul, bugün tarihi yarımada da denilen Sur İçi İstanbul'undan ibarettir. Bu çekirdek şehrin Haliç kıyısında Ayvansaray'dan başlayıp Yedikule'ye uzanan sur batı sınırını, oradan Marmara sahilini takip ederek Ahırkapı'ya kadar güney sınırını, buradan Sarayburnu'na kadar olan nispeten kısa bir mesafe doğu sınırını, Sarayburnu'ndan Eminönü ve Haliç kıyısını takip ederek yine Ayvansaray'a ulaşan hat da kuzey sınırını oluşturur.

---