Byzance, Constantinople, Istanbul, avatars d’une même cité à vocation impériale. Ville carrefour occupant un site incomparable, elle fut de tout temps objet de convoitise, rêve et but des voyageurs et enfin, pour les occidentaux, l’incarnation des Portes de l’Orient. Elle n’a cessé, de ce fait, d’être représentée au cours des siècles par les artistes locaux ou étrangers, suivant différentes techniques, depuis la mosaïque jusqu’à la peinture de chevalet en passant par le dessin, la gravure et la miniature.
En 1453, les Ottomans, qui déjà pressaient la ville de toutes parts, s’emparent de Constantinople. De nombreuses peintures de manuscrits occidentaux de la même époque relatent cet épisode fameux.
Un siècle plus tard, la ville est prospère et couverte de monuments, l’empire ottoman est à son apogée, dominé par la grande figure de Soliman le Magnifique. Les relations avec divers pays d’occident sont intenses, d’hostilité avec Charles-Quint, amicales avec François 1er. Les alliances se font, se défont. Les ambassadeurs sont reçus à la cour ottomane. Des artistes étrangers peignent la capitale et continuent en cela une tradition commencée avant la conquête et qui se poursuivra jusqu’au début de ce siècle.
Sous Soliman également, apparaissent les premières représentations d’Istanbul, réalisées par des peintres ottomans. Là aussi, débute une tradition de peinture de sites qui sera l’une des caractéristiques de la miniature ottomane.
En 1525, un commandant de flotte appelé Pin Reïs, offre à Soliman un atlas maritime où figure une vue du site d’Istanbul avec l’indication assez nette d’un certain nombre de monuments...

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