Atom uzun zamanlar maddenin bölünemeyen en küçük parçası olarak bilinmekte idi; fakat bugün atomun bir miktar küçük zerreciklerden teşekkül ettiğini biliyoruz. Modern teoriye göre tabiatta mevcut bütün maddelerin atomları üç zerrecikten meydana gelmiştir: elektronlar, protonlar ve nötronlar. Atomun içinde daha başka zerrecikler de bulunmuştur fakat bunlar tabii ve sun'i radyoaktiviteyle ilgili olduklarından bizim konumuz bakımından önemli değildir. Nötronlar ve protonlar tamamen kapalı bir grup teşkil ederler, buna "çekirdek" adı verilir. Çekirdeğin etrafında ve ondan nispeten çok uzakta elektronlar bulunmaktadır. Atom, minyatür bir güneş sistemine benzemektedir. Çekirdek (güneş) ortadadır ve onun etrafında dairesel ve eliptik yörüngeler boyunca elektronlar (planetler) seyreder. Bir küre gibi düşünülen çekirdeğin çapı 10-13 cm dir; elektron yörüngelerinin çapı =: 104 defa çekirdeğin çapı (takriben); buna karşılık, elektronun kendi çapı =: 2. 10-13 cm dir. Adi cisimlerin atomları aynı adet elektron ve protonu ihtiva eder, fakat atom ağırlığının en büyük kısmı çekirdeğindedir. Bir proton ve bir nötronun kütleleri takriben birbirlerine eşittir ve her birinin kütlesi takriben 1840 kere elektron kütlesine eşittir. Bir elektronun kütlesi = 9,11 X 10-31 kg Bir protonun kütlesi = 1,67 x 1O-27 kg = takriben nötronun kütlesi Kütlelerinden doğan ve ihmal edilebilen çekim kuvvetlerine ilaveten boşlukta elektronlar ve protonlar birbirleri üzerine kuvvetler etkirler. Elektronlar, elektronları iterler; protonlar, protonları iterler…

---